Хроматический звукоряд состоит из 12 различных звуков: «до», «до-диез», «ре», «ре-диез» и т.д. Однако в мелодиях чаще всего используются не все из этих звуков, а только некоторые. Совокупность этих «некоторых» звуков с их взаимосвязями, отношениями и иерархией является ладом, который использует данная мелодия. Таким образом, звуки лада являются «кирпичиками», из которых строится мелодия.

В музыке различных времён и народов сформировались разнообразные лады с разным количеством и взаимоотношениями звуков. В современной музыке получили наибольшее распространение так называемые натуральный минорный и натуральный мажорный лады. Необходимо заметить, что одна и та же мелодия может в процессе своего развития менять лады, переходя из одного лада в другой.

Натуральный мажорный лад состоит из 7 звуков (ступеней) и выглядит следующим образом: «до-ре-ми-фа-соль-ля-си-до». Натуральный минорный лад состоит также из 7 звуков (ступеней) и выглядит следующим образом: «ля-си-до-ре-ми-фа-соль-ля». Как видно, в натуральном мажорном ладу между парами ступеней 3-4 и 7-1 по полтона, а между всеми остальными — по тону. В натуральном минорном ладу между парами ступеней 2-3 и 5-6 по полтона, а между всеми остальными — по тону.

Если взять за первую ступень натурального мажорного лада ноту «до», то мы получим звукоряд (гамму), состоящий из звуков «до-ре-ми-фа-соль-ля-си» без диезов и бемолей. Если наша мелодия использует этот звукоряд в качестве лада, то говорят, что мы играем в тональности «до-мажор». Таким образом, тональность — это фактическая конкретная высота звучания («мажор» — сокращённое условное название натурального мажорного лада). Если же взять за первую ступень натурального мажорного лада ноту «ре», то мы получим звукоряд (гамму), состоящий из звуков «ре, ми, фа-диез, соль, ля, си, до-диез» (чтобы соблюсти интервалы между ступенями этого лада). Как видно, при ключе придётся выставить два диеза, фа и до. Если же взять за первую ступень натурального мажорного лада ноту «ми», то мы получим четыре диеза при ключе (фа-до-соль-ре). Отсюда ясно, что количество знаков альтерации при ключе и то, к каким нотам они относятся, возникает далеко не случайно. Если диезов два, то это обязательно фа-до, если три, то это обязательно фа-до-соль и т.д.

Аналогично, если взять за первую ступень натурального минорного лада ноту «ре», мы получим один бемоль (си) при ключе в тональности «ре-минор». Иногда говорят, что тональности бывают «диезные» и «бемольные» (стоять вперемешку диезы и бемоли при ключе никогда не могут).

При составлении гамм (звукорядов) описанным выше способом названия нот идут всегда строго по порядку, а для получения необходимых интервалов между ступенями лада используются знаки альтерации.

Если в натуральном мажорном ладу назвать 6 ступень первой, 7 — второй, 1 — третьей и так далее, оставив все интервалы между ступенями неизменными, мы получим натуральный минорный лад. Отсюда ясно, что, например, гамма до-мажор состоит полностью из тех же самых звуков, что и гамма ля-минор (т.е. все все звуки будут без диезов и бемолей), только в другом порядке. Таким образом, по знакам при ключе тональности до-мажор и ля-минор отличаться не будут (знаков нет в обоих случаях). Такие пары мажорных и минорных тональностей называются параллельными тональностями. Ещё один пример: тональности ре-мажор и си-минор параллельны.

Тональности, отличающиеся только наклонением лада (минор или мажор), называются одноимёнными. Например, это ре-мажор (два диеза при ключе) и ре-минор (один бемоль при ключе).

Существуют две важные разновидности натурального минорного лада: это так называемый «гармонический минор», возникающий при повышении на полтона 7 ступени, и «мелодический минор», возникающий при повышении на полтона 6 и 7 ступеней. Существует также «гармонический мажор», возникающий при понижении на полтона 6 ступени. Если мелодия использует такие лады, это всегда отражается только случайными знаками альтерации в нотном тексте, и никогда — знаками при ключе.

Аккорды, сопровождающие мелодию, составляются чаще всего из звуков того лада, который использует мелодия. При составлении аккорда от какой-либо ступени лада (или при «построении» аккорда на этой ступени) звуки лада выбираются по терциям, начиная от этой ступени. Например, трезвучие на первой ступени натурального мажорного лада окажется обыкновенным мажорным трезвучием. Можно построить трезвучия, септаккорды, нонаккорды и т.д. от любой ступени любого лада, и каждый аккорд будет принадлежать к определённому виду (классу). Т.е., например, если строить септаккорды, где-то получится большой мажорный, а где-то — доминантовый септаккорд и т.д.

Для построения аккордов в миноре часто используется гармонический минорный лад, о чём и говорит его название. Если в музыкальном произведении какой-то аккорд где-то «выбивается» из структуры лада (состоит как бы «не из тех» нот), то это может говорить о временной смене лада или тональности, либо о специальном украшении гармонии.

Лад — это система взаимосвязей звуков, обусловленная тяготением части из них (неустойчивых) к другим звукам (устойчивым). Во всех выше рассмотренных ладах устойчивыми являются 1, 3 и 5 ступени, из них абсолютно устойчивая — 1. Остальные ступени являются неустойчивыми. Каждый неустойчивый звук тяготеет к соседнему устойчивому (к соседним устойчивым, если их два). Сила тяготений различна: 1 ступень обладает наибольшей силой притяжения как самая устойчивая; чем меньше интервал, отделяющий неустойчивый звук от устойчивого, тем сильнее тяготение. Ладовые тяготения определяют динамику развития мелодии.